Coronavirus

Estudios confirman que el Covid-19 se originó en el mercado de animales de Wuhan

Un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, confirmó que los animales vivos que se vendían en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, en Wuhan, provincia de Hubei (China), fueron el origen de la pandemia de Covid-19.

A cargo del experto Michael Worobey, equipos internacionales de investigadores lograron rastrear el inicio de la pandemia hasta el mercado de Wuhan. Los resultados han sido publicados esta semana en la revista científica Science.

Estas publicaciones prácticamente eliminan los escenarios alternativos que se han sugerido como origen de la pandemia.

A su vez, los autores concluyen que la primera propagación a los humanos desde los animales probablemente se produjo en dos eventos de transmisión separados en el mercado de Huanan a finales de noviembre de 2019.

El primer estudio sobre el origen del Covid-19

Uno de los estudios escudriñó las localizaciones de los primeros casos conocidos de Covid-19, así como las muestras de hisopos tomadas de superficies en varios lugares del mercado. El otro se centró en las secuencias genómicas del SARS-CoV-2 a partir de muestras recogidas de pacientes de Covid-19 durante las primeras semanas de la pandemia en China.

Uno de los estudios confirmó que

© Proporcionado por iProfesionalUno de los estudios confirmó que
Uno de los estudios confirmó que el brote de Covid-19 comenzó en el mercado de animales de Wuhan

El primer trabajo, que estuvo a cargo de Worobey y Kristian Andersen en el Instituto de Investigación Scripps de San Diego (California, Estados Unidos), estudió el patrón geográfico de los casos de Covid-19 en el primer mes del brote, que fue en diciembre de 2019. Con este análisis, fue posible determinar la ubicación de casi todos los 174 casos de Covid-19 identificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) ese mes, 155 de los cuales estaban en Wuhan.

Los análisis indicaron que estos casos se agruparon alrededor del mercado de Huanan, mientras que los casos posteriores se dispersaron ampliamente por Wuhan, una ciudad de 11 millones de habitantes. En particular, los investigadores descubrieron que un porcentaje sorprendente de los primeros pacientes de Covid sin conexión conocida con el mercado (lo que significa que no trabajaban ni compraban allí) resultaron vivir cerca del mercado.

“Esto apoya la idea de que el mercado fue el epicentro de la epidemia“, indica Worobey, que explica que los vendedores se infectaron primero y provocaron una cadena de infecciones entre los miembros de la comunidad en los alrededores.

“En una ciudad que abarca más de 5000 kilómetros cuadrados, la zona con mayor probabilidad de contener el hogar de alguien que tuvo uno de los primeros casos de Covid-19 en el mundo era un área de unas pocas calles, con el mercado de Huanan justo dentro de ella”, afirma Worobey, que dirige el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona.

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El mercado de Wuhan fue, según los resultados del estudio, el origen del primer brote de Covid-19

A su vez, esta conclusión se vio respaldada por otro hallazgo. En el momento en que los autores observaron la distribución geográfica de los casos posteriores de Covid, de enero y febrero de 2020, encontraron un patrón “diametralmente opuesto”, en palabras de Worobey. Mientras que los casos de diciembre de 2019 se trazaron “como una diana” en el mercado, los casos posteriores coincidieron con las áreas de mayor densidad de población en Wuhan.

“Esto nos dice que el virus no estaba circulando crípticamente”, indica el experto, que a su vez agrega: “Realmente se originó en ese mercado y se extendió desde allí”.

Personas hospitalizadas por Covid-19

“Es importante darse cuenta de que todos estos casos eran personas que fueron identificadas porque fueron hospitalizadas”, afirma el experto. “Ninguno era un caso leve que pudiera haberse identificado llamando a las puertas de las personas que vivían cerca del mercado y preguntando si se sentían mal”, añade. En otras palabras, estos pacientes “fueron registrados porque estaban en el hospital, no por el lugar donde vivían”, ha remachado.

Para descartar cualquier posibilidad de sesgo, el equipo de Worobey dio un paso más. Empezando por el mercado, empezaron a eliminar casos de sus análisis, alejándose cada vez más del mercado, y volvieron a realizar las estadísticas. El resultado fue que, incluso cuando se eliminaron dos tercios de los casos, los resultados fueron los mismos.

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Los estudios sobre las personas hospitalizadas también indicaron que el origen podía estar en el mercado de Wuhan

“Incluso en ese escenario, con la mayoría de los casos eliminados, descubrimos que los restantes vivían más cerca del mercado de lo que cabría esperar si no hubiera una correlación geográfica entre estos primeros casos de Covid y el mercado”, ha explicado Worobey.

Covid-19: el rol de los animales salvajes vivos

El estudio analizó muestras de hisopos tomadas de las superficies del mercado, como los suelos y las jaulas, tras el cierre del mismo. Las muestras que dieron positivo para el SARS-CoV-2 estaban significativamente asociadas a los puestos que vendían animales salvajes vivos.

Los investigadores concluyeron que los mamíferos que ahora se sabe que son susceptibles al SARS-CoV-2, incluidos los zorros rojos, los tejones y los perros mapaches, se vendían vivos en el mercado de Huanan en las semanas anteriores a los primeros casos registrados de Covid-19.

“Los eventos ascendentes siguen siendo oscuros, pero nuestros análisis de las pruebas disponibles sugieren claramente que la pandemia surgió de las infecciones humanas iniciales de los animales a la venta en el mercado mayorista de mariscos de Huanan a finales de noviembre de 2019″, indica Andersen, coautor principal de ambos estudios.

Los saltos que podría haber hecho el virus del Covid-19

Los casos analizados indican que los puestos que vendían animales vivos

© Proporcionado por iProfesionalLos casos analizados indican que los puestos que vendían animales vivos
Los casos analizados estaban más relacionados con los puestos de animales vivos

El segundo estudio, un análisis de los datos genómicos del SARS-CoV-2 de los primeros casos, fue codirigido por Jonathan Pekar y Joel Wertheim, de la Universidad de California en San Diego, y Marc Suchard, de la Universidad de California en Los Ángeles, ambos en Estados Unidos, así como por Andersen y Worobey.

Indicaron que la pandemia, que inicialmente involucró dos linajes diferentes de SARS-CoV-2, probablemente surgió de al menos dos infecciones separadas de humanos de animales en el mercado de Huanan en noviembre de 2019. De acuerdo a los resultados de los análisis, hubo muchas otras transmisiones del virus de animales a humanos en el mercado que no se manifestaron en los casos registrados de Covid-19.

Los autores utilizaron una técnica conocida como análisis de reloj molecular, que se basa en el ritmo natural con el que se producen las mutaciones genéticas a lo largo del tiempo, para establecer un marco para la evolución de los linajes del virus del SRAS-CoV-2.

Así, hallaron que la hipótesis de una introducción singular del virus en el ser humano, en lugar de múltiples introducciones, sería incoherente con los datos del reloj molecular. Por su parte, estudios anteriores habían indicado que un linaje del virus (denominado A y estrechamente relacionado con los parientes virales de los murciélagos) dio lugar a un segundo linaje, denominado B.

Entonces, de acuerdo a las conclusiones que los expertos sacaron con los nuevos datos, es un escenario en el que los dos linajes saltaron de los animales a los humanos en ocasiones separadas, ambas en el mercado de Huanan.

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